Efectos de las especias en la salud
Hay muchas afirmaciones de que el pimiento picante, la cúrcuma y muchas otras especias tienen beneficios para la salud e incluso fortalecen nuestro sistema inmunológico. ¿Pero te preguntas qué tan ciertas son estas afirmaciones? Las especias llevan miles de años en nuestras cocinas; La pimienta negra espolvoreada sobre arroz, el té de jengibre o el ají añadido a las comidas se han convertido en parte de la vida diaria. Sin embargo, recientemente, algunas especias han comenzado a denominarse "panacea de superalimento" en lugar de simplemente ingredientes de cocina. Por ejemplo, durante la campaña electoral de 2016, surgió la noticia de que Hillary Clinton comía un pimiento picante todos los días para evitar enfermarse. La cúrcuma, de origen asiático, ha ganado popularidad últimamente en muchos cafés con el nombre de "golden latte". Los mensajes que circularon durante el período de la pandemia incluían afirmaciones de que la cúrcuma podría fortalecer el sistema inmunológico y brindar protección contra enfermedades. Entonces, ¿pueden estas especias realmente beneficiar nuestra salud y protegernos contra enfermedades? Además, ¿existen especias que puedan perjudicar nuestra salud?
Beneficios del pimiento picante
El pimiento picante, que se consume frecuentemente en muchas partes del mundo, ha sido objeto de numerosos estudios sobre sus efectos sobre la salud. Los resultados de estos estudios muestran que la pimienta de cayena tiene efectos tanto positivos como negativos para la salud. La capsaicina, el principal ingrediente activo del pimiento picante, interactúa con los receptores de calor del cuerpo cuando se consume pimiento y envía una sensación "picante" a nuestro cerebro. Algunas investigaciones sugieren que la capsaicina puede ayudar a prolongar la vida. Por ejemplo, un estudio realizado en Italia en 2019 reveló que las personas que consumían platos que contenían pimientos picantes cuatro veces por semana tenían un menor riesgo de muerte que aquellos que no consumían ningún pimiento picante. En este estudio también se tuvieron en cuenta otros factores como el tabaquismo de los participantes, los hábitos de ejercicio y la calidad nutricional general.
Otro estudio realizado en China en 2015 examinó la relación entre el consumo de pimiento picante y el estado de salud en 500 adultos, y los resultados mostraron que el consumo de pimiento picante estaba relacionado con un menor riesgo de muerte. Se ha determinado que las personas que consumen comida picante casi todos los días tienen un menor riesgo de muerte que aquellos que comen comida picante al menos una vez a la semana. Al comentar sobre estos hallazgos, Lu Qi, investigador que enseña nutrición en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard, dijo: "El alto consumo de comida picante se asocia con un menor riesgo de muerte, especialmente por cáncer, enfermedades cardíacas y respiratorias". Sin embargo, esto no significa que empezar a consumir pimiento picante vaya a proteger tu salud o protegerte de enfermedades respiratorias a corto plazo. En el estudio realizado en China, los participantes fueron seguidos durante un promedio de siete años. Esto nos lleva a preguntarnos si quienes comen chiles son más saludables para empezar.
Para separar los efectos de la pimienta de cayena en la salud de otros factores, el Qi controló factores del estilo de vida como la edad, el sexo, el nivel educativo, el estado civil, la dieta, el consumo de alcohol, el tabaquismo y la frecuencia del ejercicio. Qi afirmó que la relación entre el consumo de pimiento picante y el riesgo de enfermarse puede estar parcialmente relacionada con la capsaicina. “Se sabe que algunos compuestos, como la capsaicina en las comidas picantes, mejoran condiciones como el sistema inmunológico, los niveles de colesterol y la inflamación. "Esto puede explicar algunos de los resultados de nuestra investigación", dijo. Además, muchos estudios muestran que la capsaicina aumenta la cantidad de energía que quema el cuerpo y reduce el apetito. Zumin Shi, profesor asociado de nutrición en la Universidad de Qatar, descubrió que el consumo de chile está relacionado con la reducción del riesgo de obesidad y beneficia la presión arterial alta.
- Funciones poco conocidas del pimiento picante y las especias.
Sin embargo, cuando estudios en China investigaron la relación entre el consumo de pimiento picante y las funciones cognitivas, se encontró que las personas que comían más pimiento picante tenían funciones cognitivas más pobres. Esta situación se ha vuelto especialmente evidente en el campo de la memoria: las personas que consumen más de 50 gramos de pimiento picante al día tienen casi el doble de probabilidades de tener mala memoria que otras personas. Sin embargo, la fiabilidad de la forma en que las personas evalúan sus recuerdos también es controvertida. La sensación de ardor que provoca el pimiento picante lleva tiempo haciendo reflexionar a los científicos. Esta situación se considera como resultado de la evolución de las plantas para protegerse contra enfermedades y plagas. "Si bien algunas plantas se vuelven amargas o picantes para los depredadores, es mejor si la propia planta puede volverse venenosa", dice Kirsten Brandt, profesora de la Universidad de Newcastle. Sin embargo, el efecto de estos compuestos en los humanos es generalmente menor que en los insectos. “Cierta cantidad de toxinas, como la cafeína, pueden acelerar nuestro metabolismo, haciéndonos sentir más alerta. Sin embargo, no hay que olvidar que demasiado puede ser perjudicial”. Duane Mellor, dietista y profesor de la Escuela de Medicina de Aston en Birmingham, sostiene que los compuestos que dan sabor a las especias no son dañinos para los humanos. “Muchos de los sabores agradables de los alimentos evolucionaron para evitar que los insectos comieran las plantas; "Nos hemos acostumbrado a los niveles de toxicidad de estos sabores, pero algunas especies simplemente no pueden soportarlo". Por otro lado, incluso si un compuesto de una especia en particular puede tener efectos beneficiosos, normalmente no lo consumimos en cantidades que puedan marcar una diferencia. Por ejemplo, los polifenoles son compuestos que se encuentran en muchas plantas y que tienen efectos antiinflamatorios. Los beneficios para la salud de las especias se deben en parte a sus altos niveles de polifenoles. Sin embargo, un estudio de 2014 afirma que aún no está claro si el consumo de especias limita sus beneficios para la salud. Aunque algunos estudios revelan los efectos positivos de las especias, un análisis de 2022 muestra que los efectos sobre la salud de la capsaicina y los alimentos picantes no están claros.
Beneficios de la cúrcuma
La cúrcuma es otra especia que se considera beneficiosa para la salud. La razón principal de esto es el compuesto curcumina, conocido como “amarillo de cúrcuma”. La cúrcuma se utiliza en la medicina alternativa para tratar la inflamación, el estrés y otros problemas de salud. Sin embargo, no existe evidencia exhaustiva de los beneficios de la cúrcuma. Algunos estudios muestran que la curcumina tiene efectos anticancerígenos in vitro, pero las condiciones de laboratorio son bastante diferentes a las del cuerpo humano. Los investigadores afirman que la curcumina debe consumirse en cantidades muy elevadas en el cuerpo para que sea eficaz. Esto también puede aplicarse a otras especias. Algunos investigadores han encontrado resultados prometedores al examinar suplementos que contienen altas cantidades de ciertas especias. Un estudio de 2023 concluyó que tomar un suplemento de jengibre todos los días ayudó a mantener la inflamación bajo control en personas con enfermedades autoinmunes como el lupus o el reumatismo.
Kathryn Nelson, de la Universidad de Minnesota, encontró muchas afirmaciones de que la curcumina era beneficiosa para la salud y decidió estudiar esta molécula. "Los investigadores pueden manipular las células agregándoles compuestos cuando se cultivan en tubos de laboratorio", dice Nelson. Sin embargo, según Nelson, la curcumina es una molécula “mala” para fabricar medicamentos porque el cuerpo no puede utilizarla una vez digerida. La curcumina, que no puede ser fácilmente digerida por el intestino delgado, puede sufrir cambios estructurales cuando se combina con proteínas en los intestinos delgado y grueso. Como resultado, en realidad no produce mucho impacto. Nelson señala que la composición química de la cúrcuma puede cambiar si se agrega a los alimentos y se cocina. “Puede que haya algo más sobre la cúrcuma que valga la pena analizar, pero no es la curcumina; Es posible que tampoco se trate de un solo elemento. "Quizás la cúrcuma deba modificarse químicamente o mezclarse con algo más para que sea beneficiosa", dice. Aunque se afirma que consumir grandes cantidades de cúrcuma no es perjudicial, no se recomienda que las personas utilicen cúrcuma para darse un capricho.
Correlación y relación causa-efecto
La pimienta de cayena y la cúrcuma han sido objeto de muchos estudios, pero estos estudios generalmente solo han recopilado datos sobre la relación entre el consumo de especias y los efectos sobre la salud. Sin embargo, este método es insuficiente para separar causa y efecto. Por otro lado, es posible que los estudios realizados en entornos de laboratorio no siempre sean válidos en las condiciones del cuerpo humano. Como ocurre en muchos estudios sobre nutrición, es difícil separar la correlación de la causa y el efecto. Por ejemplo, en 2019, investigadores italianos observaron un vínculo entre el consumo de pimiento picante y un menor riesgo de muerte. Este hallazgo se basa enteramente en la observación; Es decir, es difícil determinar si las personas viven más porque consumen pimientos picantes, si las personas sanas consumen muchos pimientos picantes o si se observa otro fenómeno. Marialaura Bonaccio, epidemióloga del Instituto Neurológico Mediterráneo de Italia y autora del estudio, afirma que la forma en que los italianos y otras culturas mediterráneas consumen pimientos picantes puede proporcionar una pista sobre esta cuestión. “Los pimientos picantes son bastante comunes en las culturas mediterráneas; “Se suele consumir con pasta y legumbres o verduras”, afirma.
Esto muestra los beneficios indirectos de las especias; Es decir, las especias pueden proporcionar más beneficios para la salud cuando se consumen con los alimentos. Las investigaciones muestran que las personas que consumen hamburguesas picantes tienen menos radicales libres en sus cuerpos que aquellos que comen hamburguesas sin especias. Además, agregar especias a las carnes puede reducir las propiedades cancerígenas de la carne. Duane Mellor, profesor y nutricionista de la Aston Medical School, afirma que no es suficiente explicar los beneficios de las especias para la salud únicamente por sus propiedades protectoras. “Agregar especias a las carnes es un método común para mantenerlas frescas durante mucho tiempo. En otras palabras, los beneficios para la salud de las especias pueden ser mantener los alimentos frescos en lugar de ser buenos para nosotros personalmente”, dice. Lipi Roy, profesora del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York en Estados Unidos, afirma que se utilizan muchas especias en lugar de sal. "Las especias enriquecen y añaden sabor a los platos, y también proporcionan alternativas más saludables que se pueden utilizar en lugar de la sal". Los estudios han demostrado que las comidas son igualmente deliciosas cuando se utilizan especias en lugar de sal y grasas saturadas. El pimiento picante se suele consumir junto con verduras que ya son beneficiosas para la salud. Así, aunque beber golden latte no perjudicará nuestra salud, un plato de verduras al que le añadimos especias ligeras puede resultar más beneficioso. En conclusión, está claro que no se debe confiar en las especias para evitar enfermarse o tratar enfermedades.
